Πίσω τον Μάη του 2005 μία τρελή έμπνευση παρολίγον να πετύχει, όταν ο Ντέιβιντ Τζέιμς της Μάντσεστερ Σίτι έπαιξε επίθεση για να βγάλει την ομάδα του Ευρώπη.
Περιορισμένες επιθετικές λύσεις. Ένα χαμένο πέναλτι. Μια σπαταλημένη ευκαιρία για διάκριση. Όχι, δεν περιγράφουμε τον πρόσφατο αγώνα της Μάντσεστερ Σίτι με την Γουέστ Χαμ, όταν ο Ριγιάντ Μαχρέζ αστόχησε από την άσπρη βούλα και διατήρησε τις ελπίδες της Λίβερπουλ για τίτλο. Αυτό το συγκεκριμένο «σκηνικό» περιγράφει -και- το φινάλε της σεζόν 2004/05, όταν οι πολύ διαφορετικοί τότε «Πολίτες» έψαχναν εναγωνίως ένα γκολ για να προκριθούν στο Κύπελλο UEFA της επόμενης χρονιάς και βρήκαν (;) επιθετική λύση στο πρόσωπο του δίμετρου (1,94 μ.) πορτιέρε τους, Ντέιβιντ Τζέιμς.
Ξεχάστε τους Άραβες, ξεχάστε ακόμα και τον πρώην πρωθυπουργό της Ταϊλάνδης, Θακσίν Σιναβάτρα. Στον προεδρικό θώκο της Μάντσεστερ Σίτι κάθεται ο ιδρυτής της JD Sports, Τζον Γουόρντλ, κι από κοντά του ο Μπράιαν Μπόντεκ. Στο ρόστερ μπορεί κανείς να συναντήσεις καλτ μορφές της Πρέμιερ Λιγκ, όπως οι Τζόι Μπάρτον, Αντουάν Σιμπιερσκί, Κλαούντιο Ρέινα και Κίκι Μουσάμπα, ενώ ο απόλυτος αστέρας του συλλόγου δεν είναι άλλος από τον Ρόμπι Φάουλερ.
Ο Άγγλος φορ περνά την έως τότε χειρότερη φάση της καριέρας του, αφού μεταγράφεται ως τραυματίας από την Λιντς τον Ιανουάριο του 2003 και όταν τελικά παίζει μετά από περίπου τρεις εβδομάδες, σημειώνει μέχρι το τέλος της σεζόν μόλις δύο τέρματα. Το μεταγραφικό καθεστώς είναι τουλάχιστον ιδιόμορφο, αφού τα μπόνους ξεπερνούν το ποσό της μεταγραφής (περίπου 3 εκ. λίρες) και τα «Παγώνια» συνεχίζουν να πληρώνουν μεγάλο μέρος του μισθού του (!), που έχει ο ίδιος συμφωνήσει με τον σύλλογο του Μάντσεστερ, ενώ σύντομα εμπλέκεται και σε σεξουαλικό σκάνδαλο με τον κολλητό του Στιβ ΜακΜάναμαν.
Η ασταθής παρουσία του Φάουλερ και το επιθετικό πρόβλημα της Σίτι διευρύνονται ακόμα περισσότερο τον Ιανουάριο του 2005, με την ομάδα να πουλάει τον αρχισκόρερ της Νικολά Ανελκά στην Φενέρμπαχτσε και να μένει με μοναδικούς αναπληρωματικούς φορ, τον 19χρονο Μπράντλεϊ Ράιτ-Φίλιπς, που μόλις έχει προωθηθεί στην πρώτη ομάδα, και τον άλλοτε πρωταθλητή και Παίκτη της Σεζόν στην… τρίτη κατηγορία με την Πρέστον, Τζον Μάκεν, των μόλις 27 συμμετοχών ως βασικός σε μία τριετία!
Έστω κι έτσι οι «Πολίτες» κάνουν την καλύτερη πορεία τους στην πρώτη κατηγορία μετά από 15 χρόνια κι ετοιμάζονται να τερματίσουν υψηλότερα από ποτέ στην Πρέμιερ Λιγκ, αφού την τελευταία αγωνιστική, στις 15 Μαΐου του 2005, φιλοξενούνται από την Μίντλεσμπρο και μπορούν να φτάσουν μέχρι και την 7η θέση, που οδηγεί στο Κύπελλο UEFA. Μάλιστα αν αυτό συνέβαινε η Μάντσεστερ Σίτι θα προκρινόταν στην Ευρώπη μέσω της βαθμολογίας για πρώτη φορά μετά το 1978, καθώς το είχε καταφέρει και το 2003 μέσω του Fair Play Ranking!
Για να φτάσει στην «πηγή» η ομάδα του Στιούαρτ Πιρς έχει μείνει αήττητη από τα τέλη Μαρτίου, λίγες εβδομάδες αφότου την ανέλαβε ο Άγγλος τεχνικός, και μετρά τέσσερις νίκες στις τελευταίες έξι αγωνιστικές, με τον διεθνή της τερματοφύλακα και ήρωα της ιστορίας μας Τζέιμς, να έχει δεχθεί μόλις τρία τέρματα σε αυτό το διάστημα. Η πίστη για την νίκη-πρόκριση ήταν μεγάλη και στο Ίστλαντς (τότε ονομασία του Έτιχαντ) το γήπεδο ήταν κατάμεστο, κάτι διόλου περίεργο εκείνη την εποχή, αφού η Σίτι είχε την τρίτη υψηλότερη προσέλευση σε όλη την Πρέμιερ Λιγκ.
Δυστυχώς για τους «Πολίτες» η Μίντλεσμπρο του Στιβ ΜακΚλάρεν μπήκε καλύτερα και με το 13ο τέρμα του Τζίμι Φλόιντ Χάσελμπαϊνκ για την σεζόν, άνοιξε το σκορ, σφιχταγκαλιάζοντας το τελευταίο ευρωπαϊκό εισιτήριο. Παρ’ όλα αυτά οι γηπεδούχοι δεν απογοητεύτηκαν, άρχισαν να πιέζουν ψηλά και με τον δικό τους Ολλανδό, Κίκι Μουσάμπα, ισοφάρισαν δευτερόλεπτα πριν την ανάπαυλα. Ένα 45λεπτο απέμενε και όλα μπορούσαν να συμβούν, αλλά για να είμαστε ακριβείς συνέβη το πιο απίστευτο από όσα μπορούσαν να συμβούν!
«Στο ημίχρονο οι περισσότεροι παίκτες άλλαξαν φανέλα, φορώντας μία καθαρή. Ο φροντιστής με κοίταξε με νόημα και σήκωσε μία που είχε τυπωμένο το όνομά μου, αλλά δεν ήταν τερματοφύλακα. Τον κοίταξα απορημένος και μου είπε πως υπήρχε η πιθανότητα να παίξω επιθετικός αν χρειαστεί. Εκείνη την στιγμή μάλιστα ο Πιρς ρωτούσε τον διαιτητή, αν όντως μπορούσε να γίνει αυτό και νομίζω του είπε πως επιτρέπεται αρκεί να βγάλω τα δαχτυλίδια που φορούσα κάτω από τα γάντια!», θα θυμηθεί ο Τζέιμς για όταν πρωτοέμαθε αυτήν την τρελή «μοίρα» του.
Μιλώντας φυσικά για αγνό αγγλικό ποδόσφαιρο, ήταν δεδομένο πως τίποτα δεν θα άλλαζε στο σκορ και κανένας δεν θα εμπόδιζε την εμφάνιση ενός θηριώδους τερματοφύλακα με κανονική φανέλα με το νούμερο «1» τυπωμένο στην πλάτη, να προσπαθεί να σκοράρει σε κανονική ροή αγώνα και να οδηγήσει την ομάδα του στην Ευρώπη. Αυτό τελικά συνέβη στο 88′ όταν ο αναπληρωματικός πορτιέρε, Νίκι Γουίβερ, πήρε εντολή να ντυθεί κι όλος ο πάγκος, με πρωτοστάτη φυσικά τον Μάκεν, άκουσε κατάπληκτος το τί επρόκειτο να συμβεί, με τον Ρέινα να περνά έξω και τον Τζέιμς να μετατίθεται στην επίθεση για να παίξει ως target-man!
«Έχω μιλήσει με τον Πιρς γι’ αυτό μερικές φορές και είπε πως απλά περίμενε πως θα με σημάδευαν μέσα στην περιοχή, βοηθώντας στην πίεση, όμως εγώ νομίζω έπαιξα κάτι σαν δεκάρι! Πραγματικά δεν ήξερα που να σταθώ και την περισσότερη ώρα δεν ήμουν καν στην περιοχή τους. Αν μου είχε πει έστω στην προπόνηση ότι το σκεφτόταν, θα έμενα για καμία επιπλέον ώρα ώστε να δοκιμάσω οτιδήποτε έπρεπε να κάνω ως παίκτης εκτός περιοχής (outfield player)».
Στα πρώτα του δύο λεπτά στην επίθεση ο Τζέιμς είχε ήδη βρεθεί δύο φορές στο χορτάρι, με την δεύτερη να έρχεται μετά από μία σφοδρή σύγκρουση με τον Ντορίβα, που χτύπησε κι έναν συμπαίκτη του κατά την πτώση. Η αντίδραση του διεθνή τερματοφύλακα, όπου κοιτάζει απολογητικά τον διαιτητή σαν να του λέει πως δεν ξέρει πως να κινηθεί, είναι απολαυστική και μάλιστα σε μία μεταγενέστερη συνέντευξη ο Τζέιμς είχε αστειευτεί πως αν έπαιζε όλο το 90λεπτο στην επίθεση θα είχε αποβληθεί απλά και μόνον από τον τεράστιο αριθμό φάουλ που θα είχε κάνει!
Αν νομίζετε πως τα έχετε ακούσει όλα, η ιστορία δεν σταματά εδώ, καθώς όσο παράδοξη κι αν ακούγεται, μάλλον πρέπει να κριθεί ως επιτυχημένη. Στις καθυστερήσεις του αγώνα ένα γέμισμα στην περιοχή της «Μπόρο» βρήκε τον πανήψυλο τερματοφύλακα ή τουλάχιστον πήγε αρκετά κοντά του ώστε να διεκδικήσει την μπάλα και με το εκτόπισμά του να αναγκάσει τον Φρανκ Κεντρό να την βρει με το χέρι και να αποφέρει ένα ανέλπιστο πέναλτι για την Μάντσεστερ Σίτι. Σχεδόν σαν παραμύθι ο Τζέιμς είχε κάνει την δουλειά του και τώρα ήταν η σειρά του Φάουλερ να σκοράρει από τα έντεκα βήματα και να στείλει την ομάδα του στην Ευρώπη.
Αυτή η ιστορία θα άξιζε ένα happy ending, όμως δυστυχώς η πραγματικότητα είχε άλλη άποψη. Ο σπουδαίος Άγγλος επιθετικός αστόχησε στην εκτέλεσή του, η «Μπόρο» ήταν αυτή που αγωνίστηκε στο Κύπελλο UEFA και αντί για ένα ηρωικό σκηνικό, η μέρα που ο Τζέιμς έπαιξε ως επιθετικός έγινε απλά καλτ. Όσο για τον… αρνητικό πρωταγωνιστή της ιστορίας μας, τον Μάκεν, που είχε μάλιστα αγοραστεί για 5 εκ. λίρες, δεν έμεινε ούτε μέρα παραπάνω στον σύλλογο και αποχώρησε για την Κρίσταλ Πάλας, όπου σταδιακά εξαφανίστηκε μεν από τον ποδοσφαιρικό χάρτη, αλλά τουλάχιστον δεν ταπεινώθηκε, μένοντας στον πάγκο για να δει την θέση του να παίρνει ένας τερματοφύλακας!
Πηγή: eyap.gr
