Το wild card weekend έφτασε λοιπόν! Τα συναισθήματα είναι ανάμικτα – από την μια επικρατεί αγωνία και ενθουσιασμός διότι βρισκόμαστε στο επόμενο βήμα αυτής της άκρως συναρπαστικής χρονιάς, και είναι ένα βήμα που θα κρίνει ποιος θα είναι είναι ο επόμενος πρωταθλητής του NFL.
Του ΧΡΙΣΤΟΥ ΧΑΡΑΛΑΜΠΙΔΗ
Από την άλλη δεν μπορούμε να το κρύψουμε πως επικρατεί μια συγκρατημένη λύπη καθώς το τέλος πλησιάζει και θα μας αφήσει για αρκετούς μήνες χωρίς το αγαπημένο μας άθλημα, να κοιταζόμαστε στον καθρέυτη και να απορούμε τι θα κάνουμε τώρα χωρίς NFL. Ας επιστρέψουμε όμως στα ωραία μας και με τις προεσκοπήσεις των παιχνιδιών που μας έρχονται.
Cleveland Browns @ Houston Texans
Ξεκινούμε με την πρώτη χρονολογικά αναμέτρηση, αφού το Σάββατο 13/1 στις 11μμ, οι νικητές του AFC South υποδέχονται την ομάδα του Cleveland σε ένα παιχνίδι που θεωρώ πως οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες στην μέση. Από την μια έχουμε την εκρηκτική επίθεση του (αναμενόμενου ρούκη της χρονιάς) quarterback CJ Stroud, ενώ από την άλλη έχουμε μια από τις καλύτερες άμυνες του πρωταθλήματος, με μπροστάρη τον ασυναγώνιστο edge rusher Miles Garrett, και στο τιμόνι τον γερόλυκο quarterback Joe Flacco. Να σας θυμήσω πως ο Flacco πριν 2 μήνες καθόνταν στο καθιστικό του σπιτιού του και έβλεπε τα παιχνίδια σαν οποιοδήποτε άλλο στον πλανήτη, μέχρι που του χτύπησαν την πόρτα οι Browns για να βοηθήσει στην δύσμοιρη κατάσταση που βρίσκονταν. Θεωρώ πως οι τελευταίοι, παρόλο που παίζουν εκτός έδρας, έχουν ένα μικρό προβάδισμα λόγω εμπειρίας και σκληροτράχηλης άμυνας. Ναι μεν οι Texans έχουν τον τρόπο να φέρνουν ένα πρωτόγνωρο ενθουσιασμό, ειδικά με αυτά τα μακρινά plays του Stroud προς τον εντυπωσιακό wide receiver Nico Collins, όμως είναι μια ομάδα νεανική και άπειρη, που ακόμη καλά καλά τωρά χτίζεται και με έναν προπονητή που μόλις άρχισε την καριέρα του και αμέσως μπήκε στα βαθιά. Αυτό είναι και ένα χαρτί που στο τέλος της ημέρας μπορεί και να τους ευνοήσει, αφού θα παίζουν άνεννοιας και ότι βγεί, ενώ από την άλλη οι Browns μπορεί να υποστούν σε λάθη λόγω άγχους. Το μόνο σίγουρο είναι πως όποια ομάδα και να νικήσει, θα το καταφέρει πολύ δύσκολα.
Miami Dolphins @ Kansas City Chiefs
Το επόμενο μας παιχνίδι είναι ακόμη πιο απρόβλεπτο, και δεν είναι άλλο από αυτό μεταξύ των Kansas City Chiefs και των Miami Dolphins, σε ένα παγωμένο γήπεδο, αφού εκτός από το χιόνι που αναμένεται να κατακλύσει την έδρα των Chiefs, η θερμοκρασία αναμένεται να φτάσει στους -10 με -15 βαθμούς! Αυτό μπορεί να δημιουργήσει και ένα μικρό προβάδισμα για τους γηπεδούχους, αφού θα έλεγε κανείς πως είναι πιο συνηθισμένοι σε αυτές τις συνθήκες παρά τα Δελφίνια της Φλόριντα που ζουν σε άκρως διαφορετικό και σαφώς πιο θερμό περιβάλλον. Όλα αυτά όμως είναι στην θεωρία και μόνο το γήπεδο και η απόδοση των ομάδων θα κρίνουν εάν όντως υπάρχουν και εξωγενής παράγοντες που παίζουν ρόλο.
Οι φιλοξενούμενοι, οι οποίοι τον τελευταίο μήνα τραυματίζονταν ο ένας μετά τον άλλο, ολοκληρώνουν την προετοιμασία τους με αρκετά θετικά νέα, αφού αρκετοί από τους παροπλισμένους δείχνουν πως είναι σε θέση να δηλώσουν παρών στο κρίσιμο αυτό παιχνίδι. Αρκετοί αμυντικοί επιστρέφουν, όμως ο σταρ της δευτερεύουσας γραμμής (secondary line) cornerback Xavien Howard, θα μείνει εκτός για μια ακόμη φορά. Από πλευράς επίθεσης, η ομάδα φαίνεται να γεμίζει αφού τόσο ο γερόλυκος παίκτης έκπληξη running back Raheem Mostert, όσο και ο νεαρός ταλαντούχος wide receiver Jaylen Waddle, προπονήθηκαν αυτή τη βδομάδα και αναμένεται να δώσουν σημαντικές βοήθειες στον quarterback Tua Tagovailoa.
Στην άλλη πλευρά, είναι γεγονός πως φέτος οι περσινοί πρωταθλητές είναι σκιά του καλού εαυτού τους, και υπάρχει πάρα πολύς κόσμος που πλέον δεν συγκαταλέγει τους Chiefs ως ένα από τα φαβορί. Παρόλα αυτά όμως, δεν πρέπει να ξεχνάμε πως αυτή η ομάδα κατέκτησε πάρα πολύ εύκολα τον όμιλο της και πέτυχε 11 νίκες φέτος. Κάτι που για άλλες ομάδες θεωρείται το ταβάνι τους, για τους Chiefs θεωρείται ως κάτι το ανησυχητικό. Εάν βάλουμε και στην εξίσωση το γεγονός πως τον quarterback Patrick Mahomes δεν μπορείς να τον ξεγράψεις έτσι εύκολα, συν το γεγονός πως όποτε ξεκινούν τα playoffs αυτή η ομάδα ανεβάζει ταχύτητα (έχουν 3 συμμετοχές σε SuperBowl τα τελευταία 5 χρόνια, και 5 συνεχόμενες χρονιές σε συμμετοχή στο AFC Championship game), τότε καταλαβαίνει κανείς πως θα πρέπει να χυθεί πολύς ιδρώτας μέχρι καταφέρει κάποια ομάδα να την αποκλείσει για τα καλά. Παρόλο που επιθετικά έδειξε πως υστερεί η ομάδα, εντούτοις θέλει να δείξει πως όταν βράζει το σίδερο θα δηλώσει παρών.
Δεν μπορούμε να μην αναφέρουμε και την μεγάλη επιστροφή του wide receiver των Miami Dolphins πίσω στο Arrowhead. Ίσως ο πιο εκρηκτικός επιθετικός παίκτης του πρωταθλήματος, έχει πράγματα να αποδείξει στην παλιά του ομάδα, και αυτή είναι μια πρώτης τάξεως ευκαιρεία για να το κάνει.
Pittsbourgh Steelers @ Buffallo Bills
Το βράδυ της Κυριακής οι ανεβασμένοι Bills θα φιλοξενήσουν τους Σιδεράες, και προσωπικά θεωρώ πως υπάρχει ακλόνητο φαβορί που δεν είναι άλλο εκτός από τους οικοδεσπότες. Εκτός από το γεγονός πως τον τελευταίο μήνα είναι σε φοβερή φόρμα, καθώς έχουν 5 συνεχόμενες νίκες εκ των οποίων οι 3 είναι ενάντια στους KC Chiefs, Dallas Cowboys και Miami Dolphins, οι Steelers έχασαν με τραυματισμό τον με διαφορά καλύτερο τους παίκτη εδώ και πολλά χρόνια, outside linebacker TJ Watt, αφού τραυματίστηκε την περασμένη αγωνιστική. Έτσι η πίεση που ασκεί ο συγκεκριμένος στον αντίπαλο quarterback δεν θα υπάρχει. Να θυμίσουμε πως ο Watt είναι για μια ακόμη φορά πρώτος στα sacks με 19. Οποιοδήποτε αποτέλεσμα εκτός από νίκη των Bills θα θεωρείται έκπληξη.
Green Bay Packers @ Dallas Cowboys
‘Ενα ακόμη παιχνίδι που φαντάζει να είναι απλής διαδικασίας με ξεκάθαρο φαβορί, είναι αυτό μεταξύ των Dallas Cowboys και Green Bay Packers. Οι Cowboys, παρόλο που είχαν ξεκινήσει με σύννεφα την φετινή χρονιά, από ένα σημείο και έπειτα ανέβασαν ταχύτητες, κατέκτησαν την NFC East σκορπώντας όποιον έβρισκαν μπροστά τους, και πλέον είναι και αουτσάιντερ από την εξωτερική για να δοκιμάσουν να φτάσουν στο φετινό Superbowl. Μιλούμε για μια ομάδα η οποία έχει τον καλύτερο (σε στατιστικά) wide receiver της λίγκας, τον κύριο Ceedee Lamb, με 1.749 receiving yards, 135 receptions και 12 receiving touchdowns (και προσθέτουμε και τα 113 rushing yards και 2 rushing touchdowns). Ένας από τους πιο σημαντικούς λόγους πίσω από την επιτυχία του Lamb είναι φυσικά και η αναγέννηση του quarterback Dak Prescott, ο οποίος έδειξε αλλαγμένος, με γεμάτη αυτοπεποίθηση, και έτοιμος να πάρει στους ώμους του την ομάδα. Δεν πρέπει να ξεχνάμε και την απίστευτη επιθετική γραμμή η οποία είναι από τις καλύτερες στο πρωτάθλημα, αλλά και την όλη άμυνα της ομάδας καθώς οι τρομεροί cornerbacks, Bland, Gilmore, καθώς και ο τρομερός Micah Parsons, ξεχώρισαν και δυσκόλεψαν τόσες και τόσες ομάδες.
Από την άλλη έχουμε μια νεανική και φρέσκια ομάδα. Στην πρώτη μετά-Rodgers εποχή, η ομάδα κατάφερε να φτάσει στα playoffs και αυτό από μόνο του θεωρείται μεγάλη επιτυχία. Τα ηνία δώθηκαν φέτος στον quarterback Jordan Love,ο οποίος μετά από 3 χρόνια σαν αναπληρωματικός, έδειξε πως έχει αυτό που χρειάζεται για να αναλάβει τον τόσο πολύτιμο ρόλο που υπάρχει στην ομάδα, και στους Packers πιο συγκεκριμένα. Να θυμήσουμε πως η ομάδα φημίζεται για την σταθερότητα στην θέση του quarterback, αφού τα τα τελευταία 30+ χρόνια πριν από τον Love, η ομάδα έπαιξε με μόνο 2 άτομα σαν βασικοί εκεί (Brett Favre και Aaron Rodgers). Συνεοδευτικοί του Love είναι ένα νεανικό γκρουπ wide receivers, όμως απέδειξαν πως είναι παίκτες που μπόρουν να αντεπεξέλθουν και να κάνουν plays. Απομένει πλέον να δούμε πως θα εμφανιστούν μέσα στην καυτή έδρα του Ντάλας.
Los Angeles Rams @ Detroit Lions
Οι Detroit Lions ζουν ανεπανάληπτες στίγμες φέτος, αφού για πρώτη φορά μετά το 1993 κατέκτησαν τον όμιλο τους, και γενικά παρουσίασαν ένα πρόσωπο που δεν τους είχαμε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια. Έδειξαν τις ικανότητες τους από την πρεμιέρα κιόλας, κερδίζοντας τους πρωταθλητές Chiefs εκτός έδρας, και από τότε κιέπειτα, κανένας δεν μπορούσε παρά να τους σεβαστεί και να υποκλιθεί. Υποδέχεται τώρα τους Los Angeles Rams και θέλει όπως και δήποτε να κάνει ένα μεγάλο ταξίδι στα playoffs και όχι να κοπεί απότομα η πορεία που διαμόρφωσαν. Την ομάδα την έχει, μαζί με απίστευτα όπλα τόσο στην άμυνα (defensive end Hutchinson) τόσο και στην επίθεση (wide receiver Amon-Ra St Brown, running back Jahmyr Gibbs και η μεγάλη αποκάλυψη ρούκη tight end Sam LaPorta o οποίος είναι αμφίρροπη η συμμετοχή του λόγω τραυματισμού).
Οι Rams κατεβαίνουν στο Michigan με φόρα, αφού όσο περνούσε ο καιρός έδειχναν όλο και περισσότερο ικανοί πως η φετινή τους ομάδα δεν θα ήταν απλώς περαστική. Μέσα από τα διαμάντια που ανακάλυψαν, τον φετινό ρούκη Puka Nacua, και κάτοχος πλέον των ρεκόρ για περισσότερες γιάρδες από ρούκη, και περισσότερες υποδοχές από ρούκη, καθώς και τον ασταμάτητο running back Kyren Williams, ο προπονητής McVay βρήκε τις λύσεις για μια ακόμη φορά να μας εντυπωσιάσει.
Αφήνουμε τελευταίο και το εξαιρετικά ενδιαφέρον twist που υπάρχει σ΄ αυτήν την αναμέτρηση, αφού οι 2 quarterbacks θα αντιμετωπίσουν τις πρώην τους ομάδες μετά και από την ανταλλαγή που έγινε πριν από 3 χρόνια. Ο Matthew Stafford, quarterback των Rams επιστρέφει στην ομάδα που έγραψε ιστορία για 12 χρόνια και αναμένεται να δεχθεί θερμής υποδοχής αφού δέθηκε τόσο πολύ με την ομάδα και τους οπαδούς της.
Philadephia Eagles @ Tampa Bay Buccaneers
Κλείνουμε με μια ακόμη αμφίρροπη (πλέον) αναμέτρηση. Αν σας λέγαμε πριν 1 μήνα πως αυτός ο αγώνας μεταξύ των Eagles και Bucs θα ήταν αμφίρροπος, θα μας βγάζατε τρελούς. Έλα όμως που οι φιλοξενούμενοι αποφάσισαν να μας τρελάνουν όλους και εκεί που έδειχναν πως είναι από τα φαβορί, έχουν ξεκινήσει μια ασταμάτητη κατρακύλα, με 5 ήττες στα τελευταία 6 παιχνίδια (η μόνη τους νίκη ήταν έναντι των NY Giants με 33-25). Καλούνται λοιπόν να ανασυνταχθούν στην πιο κρίσιμη ώρα, και να σωπάσουν όσους ασκούν κριτική τον τελευταίο ενάμιση μήνα.
Οι Buccaneers θεωρούνται πως έχουν ήδη μια πετυχημένη σεζόν, όμως εδώ τους παρουσιάζεται μια πρώτης τάξεως ευκαιρεία να εκμεταλλευτούν την κατάσταση των αντιπάλων τους και να κλέψουν ουσιαστικά το εισιτήριο για την επόμενη φάση.
