Τρίγωνα κάλαντα σχεδόν κοντά μας αλλά εμείς εκεί στον αγώνα αφού έχουμε αγωνιστική. Είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στα πλειοφς και οι εκπλήξεις δε λένε να σταματήσουν.
ΤΟΥ ΧΡΙΣΤΟΥ ΧΑΡΑΛΑΜΠΙΔΗ
Φέτος τα παιχνίδια της Πέμπτης (Παρασκευή ξημερώματα για εμάς) ήταν ότι χειρότερο από άποψη θεάματος είχε να προσφέρει το αμερικανικό ποδόσφαιρο. Με μεγάλη έκπληξη, το παιχνίδι των Las Vegas Raiders (5-8 ρεκόρ) με τους Los Angeles Chargers (5-8 ρεκόρ) πρόσφερε όχι μόνο θέαμα αλλά και παρατράγουδα. Oι μεν Chargers αποδυναμωμένοι με την απουσία των Keenan Allen (wider receiver – LA Chargers) και Justin Herbert (quarterback – LA Chargers), ήταν το φαβορί στον, εντός του ομίλους τους, αγώνα. Οι δε Raiders δεν έδειξαν να έχουν οποιαδήποτε σπιρτάδα και αποτελεσματικότητα μέχρι σήμερα. Κι όμως όπως ο Braveheart στην ομώνυμη ταινία, οι «επιδρομείς» του Λας Βέγκας για πρώτη φορά φέτος, έδειξαν πυγμή, αυτοπεποίθηση και καθήλωσαν τους αντιπάλους τους.
Απλά για να σας δώσουμε να καταλάβετε, οι Raiders έκαναν 6 (!) touchdowns μόλις στο πρώτο ημίχρονο (3 στο κάθε τέταρτο) και προηγούνταν με το εκκωφαντικό 42-0. Αμείλικτοι, αδυσώπητοι και σχεδόν άκαρδοι, ισοπέδωσαν ότι καλό είχαν οι Chargers και δεν τους άφησαν στιγμή να αναπνεύσουν. Και το δεύτερο ημίχρονο δεν θα ήταν καλύτερο αφού με ακόμα 3 touchdowns οι Raiders έφτασαν τα 9 και το παιχνίδι βγήκε εκτός ελέγχου για τους Chargers που με μόλις 3 touchdowns κατάφεραν να τελειώσει ο αγώνας με το σκορ 63- 21.
Κορυφαίοι των Raiders πολλοί με αρχηγό τον Aidan O’ Connell (quarterback – Las Vegas Raiders) και τα 4 touchdowns του με πάσες. Ο πιστός σύμμαχος του Davante Adams δεν έμεινε πίσω αφού κατάφερε να φτάσει τις 101 γιάρδες και είχε και 1 touchdown. Από την άλλη μεριά, άξιο αναφοράς είναι ο Easton Stick (quarterback – Los Angeles Chargers) με 257 γιάρδες και 3 touchdowns. Το επακόλουθο της εκκωφαντικής ήττας ήταν η απόλυση του προπονητή (Brandon Staley) και του γενικού διευθυντή (Tom Telesco) των Chargers και της δήλωσης του προέδρου της ομάδας του Los Angeles (John Spanos) για μια νέα αρχή. Το τρένο χάθηκε και για τις 2 ομάδες για τα πλειοφς. Ίσως όχι (ακόμα) μαθηματικά αλλά δε θα μπορούσαμε με τίποτα να φανταστούμε τις 2 αυτές ομάδες να πηγαίνουν παρακάτω.
Από την νίκη αυτή στην ήττα των Denver Broncos από τους καθηλωτικούς Detroit Lions. Ίσως όχι με τόσο σκληρότητα, αλλά τα λιοντάρια του Ντιτρόιτ δεν χαρίστηκαν σε καμία στιγμή στους Broncos και έβαλαν τέλος στα όποια όνειρα είχαν τα άλογα του Ντενβερ. Με ένα πρώτο ημίχρονο να έχουν την σημαντική υπεροχή (3 touchdowns) οι Lions τελείωσαν αρκετά γρήγορα το παιχνίδι. O Goff (quarterback – Detroit Lions) επέστρεψε στις καλές του εμφανίσεις με 278 γιάρδες, ενώ η άμυνα των Denver επέστρεψε στις πολύ κακές τις αποδόσεις. Αγωνιστικά, οι Gibbs (rookie running back – Detroit Lions) και ο «θεός» Amon-Ra St. Brown (wide receiver – Detroit Lions) είχαν ο καθένας από 100 γιάρδες στο έδαφος και στον αέρα αντίστοιχα και από 1 touchdown. Ο δε Jerry Jeudy έκανε ίσως το καλύτερο του παιχνίδι, με 74 γιάρδες, που κι αυτό δε λέει πολλά σε μια χρονιά που οι Broncos θέλουν γρήγορα να τελειώσει.
Τα παρατράγουδα δεν έλειψαν ούτε εδώ, αφού ο Sean Peyton έβαλε τις φωνές στον Russell Wilson σε μια στιγμή που έκρινε το παιχνίδι στο τέλος και που παράλληλα θύμισε λίγο την σκηνή του Kevin Spacey στο Seven όπου ο Spacey στο ρόλο κατά συρροή δολοφόνου λέει με ειλικρίνεια για ένα φόνο που ακούγεται στο ραδιόφωνο «Αυτό εγώ δεν το έκανα». Ο quarterback των Broncos δεν έφερε ευθύνη για το παίξιμο στην φάση των Broncos που ήταν τόσο κοντά στο endzone, αλλά κατέληξε να γίνει σάκος του μποξ για τον προπονητή των Broncos.
Για τους πλείστους, η αναμέτρηση μεταξύ Seattle Seahawks και Philadelphia Eagles ήταν απλά μια διαγραφόμενη εύκολη νίκη για τους τελευταίους. Ο υποφαινόμενος όμως, είχε ένα προαίσθημα πως οι Seahawks θα μπορούσαν να κάνουν την έκπληξη, και το μοιράστηκε κιόλας με έναν συνάδελφο του τις προηγούμενες μέρες. Έτσι κι έγινε λοιπόν, αφού οι οικοδεσπότες με μια εκπληκτική ανατροπή στο τέλος και με ένα φοβερό drive 90+ γιάρδων που κατέληξε σε touchdown του ρούκη wide receiver Jaxon Smith-Njigba (4 receptions/48 receiving yards/1 touchdown).
Οι Seahawks αγωνίστηκαν για ένα ακόμη παιχνίδι χωρίς τον βασικό τους quarterback Geno Smith, o οποίος δεν ξεπέρασε το πρόβλημα τραυματισμού που τον ταλαιπωρούσε εδώ και 2 βδομάδες, όμως ο αντικαταστάτης του Drew Lock κάλυψε επάξια το κενό του και τελείωσε τον αγώνα με 208 passing yards και 1 touchdown. O πραγματικός ήρωας ήταν ο running back Kenneth Walker III αφού απέναντι στην πιθανότατα δυσκολότερη άμυνα για running backs του πρωταθλήματος, κατόρθωσε να διανύσει 86 rushing yards, ενώ είχε 3 receptions, 26 receiving yards και 1 rushing touchdown.
H άμυνα έπαιξε εξαιρετικά αφού περιόρισε την επίθεση των Eagles σε μόλις 143 passing yards και 2 interceptions. Από πλευράς ηττημένων, υπάρχει ένα σοβαρό άλλοθι και δεν είναι άλλο από την καταραμένη ίωση που ταλαιπωρούσε τον quarterback Jalen Hurts εδώ και κάποιες μέρες. Παρόλο που αγωνίστηκε κανονικά και σκόραρε και 2 rushing touchdowns, τα σημάδια καταπόνησης ήταν ολοφάνερα. Αυτή η ήττα πρέπει να προβληματίσει τους Αετούς αφού είναι η τρίτη στην σειρά (και μάλιστα χωρίς να ξεπεράσουν τους 20 πόντους στην επίθεση), όμως το πρόγραμμα για τις 3 τελευταίες αγωνιστικές (ΝΥ Giants x2 & Arizona Cardinals) είναι αρκετά ευνοητό ούτως ώστε να κάνουν την καλύτερη προθέρμανση για τα playoffs.
Σε μια ακόμη κρύα νύχτα στο Μπάφαλο, οι τοπικοί Bills υποδέχθηκαν σε μια αμφίρροπη αναμέτρηση, τους Dallas Cowboys οι οποίοι προέρχονταν από μεγάλη νίκη έναντι στους Philadelphia Eagles. Το παιχνίδι ήταν κομβικής σημασίας για τους γηπεδούχους αφού τρέχουν να προλάβουν το τραίνο των playoffs επομένως οποιαδήποτε απώλεια ήταν κρίσιμη. Σε ένα κατάμεστο γήπεδο με οπαδούς που ήθελαν να παίξουν και αυτοί τον ρόλο τους στο παιχνίδι μέσω του πάθους που μετέδιδαν στους παίκτες τους, οι Bills επικράτησαν εύκολα με 31-10 και έκαναν περίπατο το υποτιθέμενο ντέρμπυ.
Ο running back των νικητών, James Cook έκανε την καλύτερη του εμφάνιση στην καριέρα του απέναντι σε μια δύσκολη άμυνα, αφού τελείωσε τον αγώνα με 179 rushing yards, 42 receiving yards, 1 rushing touchdown kai 1 receiving touchdown. Αυτό ήταν και το κλειδί για την πολυπόθητη νίκη αφού κανένας άλλος επιθετικός παίκτης των νικητών έθελξε με την απόδοση του. Η άμυνα ήταν πραγματικός φράκτης και μπλόκαρε ότι έβρισκε μπροστά της, περιορίζοντας τον quarterback Dak Prescott (και υποψήφιος για MVP) σε μόνο 134 passing yards με 1 interception. Η συνέχεια και για τις δύο ομάδες είναι κρίσιμη, αφού οι μεν Cowboys έχουν προκριθεί ήδη στα playoffs, αλλά πιέζουν για το νο.1 της περιφέρειας.
Αποτελέσματα αγωνιστικής:
LA Chargers @ Las Vegas Raiders – 21-63
Minnesota Vikings @ Cincinnati Bengals – 24-27
Pittsburgh Steelers @ Indianapolis Colts – 13-30
Denver Broncos @ Detroit Lions – 17-42
New York Giants @ New Orleans Saints – 6-24
Chicago Bears @ Cleveland Browns – 17-20
Atlanta Falcons @ Carolina Panthers – 7-9
New York Jets @ Miami Dolphins – 0-30
Tampa Bay Buccaneers @ Green Bay Packers – 34-20
Kansas City Chiefs @ New England Patriots – 27-17
Houston Texans @ Tennessee Titans – 19-16
San Francisco 49ers @ Arizona Cardinals – 45-29
Washington Commanders @ LA Rams – 20-28
Dallas Cowboys @ Buffalo Bills – 10-31
Baltimore Ravens @ Jacksonville Jaguars – 23-7
Philadelphia Eagles @ Seattle Seahawks – 17-20
| AFC North | AFC South | AFC East | AFC West |
| Baltimore Ravens 11-3 | Jacksonville Jaguars 8-6 | Miami Dolphins 10-4 | KC Chiefs 9-5 |
| Cleveland Browns 9-5 | Indianapolis Colts 8-6 | Buffalo Bills 8-6 | Denver Broncos 7-7 |
| Cincinnati Bengals 8-6 | Houston Texans 8-6 | NY Jets 5-9 | Las Vegas Raiders 6-8 |
| Pittsburgh Steelers 7-7 | Tennessee Titans 5-9 | NE Patriots 3-11 | LA Chargers 5-9 |
| NFC North | NFC South | NFC East | NFC West |
| Detroit Lions 10-4 | TB Buccaneers 7-7 | Dallas Cowboys 10-4 | SF 49ers 11-3 |
| Minnesota Vikings 7-7 | New Orleans Saints 7-7 | Philadelphia Eagles 10-4 | LA Rams 7-7 |
| GB Packers 6-8 | Atlanta Falcons 6-8 | NY Giants 5-9 | Seattle Seahawks 7-7 |
| Chicago Bears 5-9 | Carolina Panthers 2-12 | Wash. Commanders 4-10 | Arizona Cardinals 3-11 |
